국토교통부는 지리산 국립공원 화엄사 진입도로인 국도 18호선 전남 구례군 마산면 냉천리에서 황천리까지 총 4.7km 구간에 대해 건설공사를 마치고 3월31일 자정부터 완전 개통한다고 밝혔다. 

이번에 개통되는 화엄사 진입도로는 구례시 마산면 면소재지 통과구간을 우회해 신설(2차로, 2.7km)하고, 그 외 구간(2.0km)도 4차로로 확장한 도로다.

지난 2016년12월 착공한 후 5년 3개월에 걸쳐 총 사업비 493억원을 투입해 준공했다.

이 구간은 관광철 교통수요에 비해 차로 수 등 도로용량이 부족하고 각 교차로 간 거리가 짧아 상습적인 교통 지·정체 발생 등 지역주민을 비롯한 도로이용자들이 많은 불편을 겪었던 구간이다.

하지만 이번 개량사업을 통해 관광철 통행시간이 20분에서 10분으로 단축 되는 등 주민들과 이 지역을 찾는 관광객들의 이동 편의성과 통행 안전성이 크게 향상될 것으로 예상된다. 

특히, 지리산 국립공원 일주도로와 화엄사(사적 제505호)는 매년 약 50만명의 관광객들이 찾는 명소로, 이번 국도개량 사업의 완료로 지역 경제에도 도움을 줄 것으로 국토부는 기대했다. 

한명희 도로건설과장은 “앞으로도 교통난을 해소하고 경제 활성화에 도움이 될 수 있도록 간선도로망을 지속적으로 확충해 나가겠다”고 말했다.